唐貞元十九年（公元803）前后，白居易結(jié)識(shí)了比自己小七歲的元稹。兩人因"同登科第"，彼此被對(duì)方才華傾倒而相識(shí)，后來又同被朝廷"授校書郎"。隨后開啟了長達(dá)三十余年的友誼。

其間，二人共同經(jīng)歷了仕宦沉浮，優(yōu)樂人生。一起作詩，一起創(chuàng)作小說，一起提倡"新樂府運(yùn)動(dòng)"，一起被貶官。雖然中間曾經(jīng)產(chǎn)生過一些誤會(huì)，最后還是又走到了一起。在他們相知相惜的這一段人生當(dāng)中，曾創(chuàng)作了超過一百首"唱和詩"。據(jù)白居易在《酬微之》中說，這樣的作品已經(jīng)達(dá)到"滿帙填箱"的地步。

關(guān)于二人的友誼。元代辛文房在《唐才子傳》中說："（白居易）與元稹極善膠膝，音韻亦同，天下曰元白。"

后代駱鵬作《寄懷師農(nóng)》詩，已經(jīng)直接用"元白"來當(dāng)成"詩友"的代名詞?？梢?元白之交"比起傳統(tǒng)的"八拜之交"中人物，也并不遜色。

元稹和白居易所處的時(shí)候，正是"安史之亂"結(jié)束后，唐憲宗上臺(tái)，"元和中興"之時(shí)。

經(jīng)過的八年的戰(zhàn)亂，憲宗勵(lì)精圖治，積極改革，在他執(zhí)政的十五年中，在政治上采取了開明的態(tài)度。因此元、白這樣的現(xiàn)實(shí)主義詩人，才得以在這個(gè)時(shí)期大展長才。

二人最初都有"達(dá)則兼濟(jì)天下"的抱負(fù)。并且都是杜甫的仰慕者。他們主張?jiān)姼枰獮檎畏?wù)，所以大力推動(dòng)唐詩改革。

后來，元稹因得罪權(quán)貴被貶江陵，白居易上書《論元稹第三狀》為他力爭脫罪，沒能成功。不久，白居易被貶江州司馬，元稹寄詩以示安慰。白居易收到詩時(shí)，感動(dòng)不已，寫詩作答說："把君詩卷燈前看，詩盡燈殘?zhí)煳疵?。眼痛滅燈猶暗坐，逆風(fēng)吹浪打船聲。"收到老友的詩，他竟然激動(dòng)得挑燈看退宵，眼睛都看痛了，燈都熄滅了還坐在暗處回味，就是舍不得睡覺。